- National Park Service
- American Southwest
El Malpais is Spaans voor ‘slechte grond’ (‘badlands’ in het engels). Dat zou de indruk kunnen wekken dat er echt niets groeit en bloeit, maar er komen hier o.a. konijnen, herten en heel veel soorten vogels voor. Heel bijzonder zijn de zogenaamde kipukas (Hawaïaans voor eilanden); gebiedjes die door lavastromen zijn ingesloten (dus niet met lava bedekt) en die daardoor een belangrijke ecologische waarde hebben.
Er zijn duidelijke aanwijzingen dat in El Malpais al duizenden jaren mensen wonen. Het dichtstbevolkt was het gebied toen de Anasazi zich hier vestigden. Zij verlieten rond 1350 El Malpais en vertrokken naar andere pueblos. Afstammelingen van deze indianen wonen nu in de omringende reservaten: oostelijk de Laguna- en Acoma-indianen en westelijk de Zuni en Ramah Navajo. Zij maken nog steeds gebruik van El Malpais, bijvoorbeeld voor het verzamelen van kruiden.
 |
 |
 |
 |
| Sandstone Bluffs Overlook | La Ventana Natural Arch |
Lava Falls Area |
Het rangerstation van het Bureau of Land Management ligt 9 mijl ten zuiden van interstate I-40 langs hwy 117. Achter het rangerstation biedt een nature walk de mogelijkheid tot een korte wandeling. Iets verder zuidelijk loopt een onverharde weg rechts van hwy 117 naar Sandstone Bluffs Overlook. Dit uitzichtpunt biedt goed zicht op de lavastromen van het monument. Een volgend point of interest is het beginpunt van een korte wandeling naar de enorme La Ventana Natural Arch. Deze prachtige boog is de grootste van New Mexico. Narrows Picnic Area biedt een mooie gelegenheid voor de lunch. Lava Falls Area ligt in het meest zuidelijke deel van het monument. Al lopend over Lava Falls Trail is het goed opletten waar je je voeten neerzet. Een lavastroom is nu eenmaal niet egaal en er zijn veel gaten en hobbels.
Met een 4W-auto is het mogelijk om via de Chain of Craters Backcountry Byway in westelijke richting door te rijden naar hwy 53. Met een gewone auto is dit gedeelte van het monument te bereiken door terug te rijden over hwy 117 en interstate I-40.
De lava die uit McCartys Crater stroomde, vormde hier 2000 tot 3000 jaar geleden een nieuw landoppervlak. Het is de laatste van 5 grote lavastromen die hier in de afgelopen miljoenen jaren voorkwamen. Er wordt onderscheid gemaakt tussen 2 typen lava die beiden Hawaïaanse namen hebben: ‘pahoehoe’ (uit te spreken als pah-hoy-hoy) is de naam voor het gladdere lava en ‘a’a’ (uit te spreken als ah-ah) is de benaming van de scherpe, puntige lava.
Mount Taylor werd 2 tot 4 miljoen jaar geleden gevormd. Door erosie ontstonden mesas en valleien. Ongeveer 1 miljoen jaar geleden begon het proces dat El Malpais vormde tot zoals het er heden ten dagen uit ziet. Er zijn veel cinder cones (Chain of Craters en Bandera Crater), grotten en lava tubes. Deze laatste zijn ontstaan doordat de buitenkant van de lavastroom sneller afkoelt dan de hete snelstromende binnenkant.
In El Malpais bevindt zich het grootste lava tube-stelsel van Noord Amerika. In sommige grotten kan het hele jaar door ijs worden aangetroffen.