vuurvliegjes, gloeiwormen (familie Lampyridae)

externe link: P. carolinus

Great Smoky Mountains National Park komen rond Elkmont Campground synchrone vuurvliegjes (Photinus carolinus) voor. Het is een van de 14 soorten vuurvliegjes die in het park voorkomen en het enige vuurvliegjessoort in Noord Amerika waarvan de individuen hun lichtpatronen kunnen synchroniseren. Waarom ze dat doen is eigenlijk niet echt duidelijk. Ze signaleren in ieder geval niet altijd synchroon. Deze vuurvliegjes komen in Noord Amerika niet algemeen voor en het werd ook pas in 1994 bekend dat ze zich in dit gebied bevinden, toen een vrouw uit Knoxville aan een wetenschapper vertelde dat ze al meer dan 40 jaar naar de vuurvliegjes in Great Smoky Mountains NP ging kijken. Een professor van Georgia Southern University was notabene helemaal naar zuidoost Azië geweest om ze te bestuderen. Een vuurvliegje is geen vlieg maar een kever. Het vergt een larve 1 tot 2 jaar om zich tot een adult te ontwikkelen. De kever leeft dan maar een week of 3. Het lichtgeven is een onderdeel van hun voortplantingsritueel. Meestal is het groengelig licht; één soort produceert blauw licht. Iedere soort heeft een eigen lichtpatroon dat helpt elkaar te herkennen; het mannetje vliegt rond terwijl hij flitst en het vrouwtje vliegt meestal niet rond en reageert met een flits op het mannetje. Het produceren van licht door levende organismen wordt bioluminescentie genoemd en veel insektensoorten en organismen die in zee leven zijn er toe in staat. Een vuurvliegje maakt licht in een deel van het achterlijf, gebruikmakend van luciferine, zuurstof en het enzym luciferase. Het is een zeer efficiente chemische reactie waar weinig tot geen warmte bij vrijkomt.